Графический метафайл представляет собой описание изображения в функциях виртуального графического устройства (в терминах примитивов и атрибутов). Он обеспечивает возможность запоминать графическую информацию единым образом, передавать ее между различными системами и интерпретировать для вывода на различные устройства. Характеристики метафайла определяются его функциональными возможностями и способом кодирования информации.

Метафайл обычно разрабатывается как составная часть какой-либо графической системы. При этом его функциональные возможности однозначно соответствуют возможностям этой системы.

В зависимости от выбранного способа кодирования метафайл может использоваться в качестве средства хранения и передачи изображений, протокола взаимодействия отдельных подсистем, языка описания изображений.

Различают следующие стандарты метафайлов:

• GKSM — GKS Metafile;
• CGM — Computer Graphics Metafile;
• NAPLPS — North American Presentation Level Protocol Syntax;
• HPG — Hewlett-Packard Graphics Language;
• PostScript — Adobe Systems' Language;
• WMF — Microsoft Windows MetaFile;

  PDF — Portable Document Format;
• GEM — GEM Draw File Format;
• PIC — Lotus Graphics File Format;
• SLD — AutoCad Slide File Format.